Entdeckung organischer Moleküle, die auf dem Saturnmond explodieren

Enceladus sieht nicht nach viel aus. Sie sind monochromatisch und klein und im Vergleich zu den großen, auffälligen Saturnringen blass.

Doch wie viele Objekte im Sonnensystem zeigen, kann der Schein sehr trügen. Enceladus hat viel mehr zu bieten, als der erste Blick vermuten lässt. Eine neue Analyse legt nahe, dass die eisige Welt viel mehr organische Moleküle beherbergt, als frühere Erkenntnisse vermuten lassen.

Ein genauerer Blick auf die Daten der Saturnsonde Cassini ergab, dass Enceladus Moleküle wie Methan, Ethan und molekularen Sauerstoff aus Geysiren ausstößt, die tief in seine eisige Atmosphäre flüssiges Wasser spucken.

Es handelt sich um eine Entdeckung, die auch auf der Idee aufbaut, dass der Mond eine Art Biochemie oder sogar Mikrobengemeinschaften in seiner globalen Umgebung unterstützen könnte, was den Forderungen nach einer speziellen Mission nach Enceladus in der Hoffnung, endlich außerirdisches Leben zu finden, Unterstützung verleiht.

„Die hier präsentierten Ergebnisse legen nahe, dass Enceladus eine in seiner Zusammensetzung vielfältige, mehrstufige chemische Umgebung beherbergt, die mit einem bewohnbaren Untergrundozean übereinstimmt“, schrieb ein Team unter der Leitung des Astrobiologen Jonah Peter von der Harvard University und dem Jet Propulsion Laboratory der NASA.

„Spezies [químicas] „Was in dieser Arbeit identifiziert wurde, deutet auch darauf hin, dass dieser Ozean möglicherweise die Bausteine ​​enthält, die für die Synthese von Verbindungen notwendig sind, die für die Entstehung des Lebens wichtig sind.“

Das meiste, was wir über Enceladus wissen, stammt von der Cassini-Mission, die Saturn und seine Monde von 2004 bis 2017 erforschte. Bis dahin wussten wir nicht viel über den kleinen, eisigen Mond; Doch dann entdeckte die Sonde Nebelwolken, die aus Rissen in der eisigen Oberfläche von Enceladus aufstiegen und einen aufgewühlten, flüssigen Ozean darunter freilegten.

Die anschließende Analyse der von Cassini und dem Intraneutral-Massenspektrometer (INMS) gesammelten Daten ergab das Vorhandensein organischer Moleküle in diesen Wolken – Wasser, Kohlendioxid, Methan, Ammoniak und molekularer Wasserstoff.

Allerdings weist INMS eine geringe Massengenauigkeit auf, was es schwierig macht, weniger häufig vorkommende Arten zu identifizieren, da es eine ziemlich große Bandbreite möglicher Gruppen gibt, die in die Daten passen. Daher bleibt das vollständige Profil der Säulen eine offene Frage.

Peter und seine Kollegen, der Planetenforscher Tom Nordheim und der Astrobiologe Kevin Hand vom JPL, haben sich die IMNS-Daten noch einmal angesehen. Sie verwendeten statistische Modelle, um die Daten mit einer großen Bibliothek bekannter Massenspektren zu vergleichen, um zu bestimmen, was die in den Cassini-Daten beobachteten Muster hervorrufen könnte.

Ihre Ergebnisse bestätigten frühere Erkenntnisse und enthüllten gleichzeitig ein breiteres Spektrum organischer Moleküle als ursprünglich identifiziert, darunter Blausäure, Acetylen und Propylen. Verbindungen, die an der präbiotischen Chemie beteiligt sind – der Chemie, die zur Entstehung von Leben führt.

Wir haben einige überzeugende Beweise dafür, dass Enceladus über eine aktive hydrothermale Umgebung verfügt. Es umkreist den Saturn, wodurch sich der Mond ausdehnt und komprimiert, wodurch sich sein Inneres erwärmt. Diese Wärmeenergie kann durch Öffnungen im Meeresboden sickern und so auch weit entfernt von der Sonne eine günstige Umgebung für Leben schaffen. Wir wissen das, weil es tief in den Ozeanen der Erde vorkommt.

Wir können zum jetzigen Zeitpunkt nicht wissen, ob das, was wir bisher entdeckt haben, bedeutet, dass es Leben auf der Oberfläche von Enceladus gibt. Es könnte sich einfach um eine Ansammlung von Molekülen handeln, die zufällig herumhängen. Aber das Interessante ist, dass es wirklich wichtig sein kann. Wir können hier auf der Erde Laborexperimente durchführen, um herauszufinden, ob Enceladus bewohnt ist oder nicht, aber der einzige Weg, dies sicher zu wissen, besteht darin, weiter zu erforschen.

Derzeit gibt es einige geplante Missionen für Enceladus, aber es wurde noch nichts entschieden. Doch jeder Tropfen Beweis bringt uns dem Besuch dieses außerirdischen Mondes und der Suche nach diesen seltsamen Bakterien einen Schritt näher.

„Unsere Ergebnisse deuten auf die Existenz einer chemisch reichen und vielfältigen Umgebung hin, die komplexe organische Strukturen und vielleicht sogar den Ursprung des Lebens unterstützen könnte“, schrieben die Forscher.

Übersetzt von Matthews Lineker aus Wissenschaftlicher Alarm